ધર્મા પ્રોડક્શન્સની ‘સ્ટુડન્ટ ઑફ ધ યર’ શ્રેણીમાં અત્યાર સુધી કૉલેજની મોજમસ્તી, મિત્રતા, પ્રેમ અને સ્પર્ધા દેખાતાં હતાં. આ વખતે એ જ સેન્ટ ટેરેસા કૉલેજના કોરિડોરમાં એક રહસ્ય છે, જેની તપાસમાં દરેક ચહેરો શંકાસ્પદ લાગે છે. શ્રેણીનું આ નવું સ્વરૂપ ગ્લેમર છોડીને સસ્પેન્સ અને મર્ડર મિસ્ટ્રી તરફ વળે છે.
કહાની: વાર્તા સેન્ટ ટેરેસા કૉલેજની લોકપ્રિય વિદ્યાર્થી આયશા મલિક (શનાયા કપૂર)ના શંકાસ્પદ મૃત્યુથી શરૂ થાય છે. તેની જોડિયા બહેન અદિતિ (શનાયા કપૂર) સત્ય જાણવા એ જ કૉલેજમાં આવે છે. ત્યાં તેને રહસ્યો, મહત્વાકાંક્ષાઓ અને એક ગુપ્ત સ્પર્ધાના જાળમાં ફસાવાનું પડે છે. દરેક પાત્રની પોતાની કહાની અને પોતાનો હેતુ છે. તપાસ આગળ વધે તેમ શંકા વધુ ઊંડી થાય છે.
અભિનય: શ્રેણીનું સૌથી મજબૂત પાસું શનાયા કપૂરનો ડબલ રોલ છે. આયશાનો આત્મવિશ્વાસી અને બેફિકર અંદાજ અને બહેન ગુમાવ્યા પછી સત્ય સુધી પહોંચવાનો અદિતિનો જુસ્સો — બંને પાત્રોને શનાયાએ અલગ ઓળખ આપી છે. ભાવનાત્મક દૃશ્યોમાં તેમનું કામ પ્રભાવિત કરે છે. દિવિક શર્મા, અભિનવ સિંહ, માન્યા ગ્રોવર, દિયા દામિની અને આદિ મલિકે પણ પોતાના પાત્રો સાથે ન્યાય કર્યો છે. શીબા ચઢ્ઢા, નીરજ કાબી અને વિવેક ગોમ્બર જેવા કલાકારો વાર્તાને જરૂરી ગંભીરતા આપે છે.
દિગ્દર્શન અને ટેકનિકલ પાસું: દિગ્દર્શક રીમા સેનગુપ્તાએ શ્રેણીની જૂની ઓળખથી અલગ જઈને તેને ડાર્ક થ્રિલરનું સ્વરૂપ આપ્યું છે. એક તરફ ભવ્ય કૉલેજ અને પાર્ટીઓ છે, તો બીજી તરફ પાત્રોના મનમાં ભય અને મહત્વાકાંક્ષા છે. સિનેમેટોગ્રાફી અને પ્રોડક્શન ડિઝાઇન આ વિરોધાભાસ સરસ રીતે દર્શાવે છે. સ્ક્રીનપ્લેમાં રહસ્યો એકસાથે ખૂલતાં નથી, પણ દરેક એપિસોડ શંકાનું નવું સ્તર ઉમેરે છે. જોકે, ત્રીજા અને ચોથા એપિસોડમાં વાર્તાની ગતિ થોડી ધીમી પડે છે અને કેટલાક સબપ્લોટ ખેંચાયેલા લાગે છે.
સંગીત: આ શ્રેણીની ઓળખ ચાર્ટબસ્ટર ગીતો રહી છે, પરંતુ ‘આફ્ટર ડાર્ક’માં સંગીતનો અંદાજ બદલાયો છે. ‘જો પણ થવાનું છે, થઈ જશે’ આ નવા મિજાજને રજૂ કરે છે. ચાર દીવારી અને સમદ ખાનનું આ ગીત પરંપરાગત બૉલિવૂડ શૈલીથી અલગ પ્રયોગાત્મક અંદાજ ધરાવે છે. બૅકગ્રાઉન્ડ સ્કોર સસ્પેન્સવાળા દૃશ્યોમાં તણાવ વધારે છે. અહીં સંગીતનો હેતુ નાચવા કરતાં બેચેની ઊભી કરવાનો વધુ છે.
અંતિમ ચુકાદો: ‘સ્ટુડન્ટ ઑફ ધ યર: આફ્ટર ડાર્ક’ પોતાની જૂની ઓળખમાંથી બહાર નીકળવાની હિંમત દર્શાવે છે. કૉલેજનું ગ્લેમર હજી છે, પણ તેની પાછળ છુપાયેલા રહસ્યો, સંબંધોની ગૂંચવણ અને હત્યાનું રહસ્ય વાર્તાને નવું પરિમાણ આપે છે. શનાયા કપૂરનો ડબલ રોલ આ પ્રયોગની સૌથી મોટી સિદ્ધિ છે. કેટલીક જગ્યાએ ધીમી સ્ક્રીનપ્લે અને અનુમાનિત ટ્વિસ્ટ રોમાંચ ઓછો કરે છે, પણ એકંદરે આ શ્રેણીનું રસપ્રદ અને અલગ અંદાજવાળું વિસ્તરણ છે. કેમ્પસ ડ્રામા સાથે રહસ્ય અને થ્રિલર ગમતું હોય તો તેને જોવા યાદીમાં સ્થાન આપી શકાય.