ન્યૂઝીલેન્ડ પ્રવાસ પહેલાં રણજી ટ્રોફી ૨૦૨૬માં રમવા ઉતરેલા શુભમન ગિલની શરૂઆત નિરાશાજનક રહી હતી. પંજાબ અને છત્તીસગઢ વચ્ચેની મેચની પ્રથમ ઇનિંગ્સમાં ગિલ માત્ર ૧ રન બનાવીને આઉટ થયો હતો. છત્તીસગઢના ડાબોડી સ્પિનર અજય મંડલે તેને ક્લીન બોલ્ડ કર્યો હતો. ગિલ પાંચ બોલ જ રમી શક્યો હતો.
પંજાબ તરફથી ચોથા ક્રમે બેટિંગ કરવા ઉતરેલો ગિલ શરૂઆતમાં સાવચેતીપૂર્વક રમતો હતો. પ્રથમ ચાર બોલ પર તેણે રક્ષણાત્મક બેટિંગ કરી હતી, પરંતુ પાંચમા બોલ પર તે ભૂલ કરી બેઠો હતો. અજય મંડલે આર્મ બોલ ફેંક્યો હતો. આ બોલ સામાન્ય સ્પિનની જેમ ટર્ન થયો નહોતો અને સીધો બેટ તથા પૅડ વચ્ચેની જગ્યામાંથી પસાર થઈને મિડલ સ્ટમ્પ સાથે અથડાયો હતો. ગિલ બોલની દિશા પારખવામાં થાપ ખાઈ ગયો હતો અને માત્ર ૧ રન બનાવીને પેવેલિયન પરત ફર્યો હતો. આ મેચમાં પંજાબની કમાન ગિલના હાથમાં નહોતી. ટીમનું નેતૃત્વ ઉદય સહારન કરી રહ્યો હતો.
ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં તૈયારી: ભારતીય ટીમે આગામી મહિને ન્યૂઝીલેન્ડ સામે બે ટેસ્ટ મેચની શ્રેણી રમવાની છે. વર્લ્ડ ટેસ્ટ ચેમ્પિયનશિપની ફાઇનલમાં પહોંચવા માટે આ શ્રેણી ભારત માટે મહત્ત્વપૂર્ણ બની શકે છે. તેથી ભારતીય ખેલાડીઓ ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં પૂરતી તૈયારી કરવા માગે છે. અહેવાલો અનુસાર, ગિલ સહિત કેટલાક ખેલાડીઓ ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની વનડે શ્રેણીની કેટલીક મેચો રમ્યા બાદ ટેસ્ટની તૈયારી પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરશે. બીજી તરફ, કેટલાક ટેસ્ટ ખેલાડીઓ ઇન્ડિયા-એ ટીમ સાથે ન્યૂઝીલેન્ડમાં રમીને ત્યાંની પરિસ્થિતિનો અનુભવ મેળવશે. ગિલે પણ ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં રણજી ટ્રોફીમાં રમવાનો નિર્ણય લીધો હતો, પરંતુ પ્રથમ ઇનિંગ્સમાં તેનું બેટિંગ પ્રદર્શન નિરાશાજનક રહ્યું હતું. હવે આગામી મેચોમાં તે કેવું પ્રદર્શન કરે છે તેના પર નજર રહેશે.
કોણ છે અજય મંડલ? ૩૦ વર્ષનો અજય મંડલ છત્તીસગઢનો અનુભવી ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટર છે. ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં તેના નામે ૨,૦૦૦થી વધુ રન અને ૧૩૦થી વધુ વિકેટ નોંધાયેલી છે. અજય મંડલ છત્તીસગઢ તરફથી રણજી ટ્રોફીમાં ૧૦૦ વિકેટ લેનારો પ્રથમ બોલર બન્યો હતો. ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં તેના નામે પાંચ સદી અને પાંચ વિકેટ લેવાના અનેક પ્રદર્શન પણ નોંધાયેલાં છે. ઇન્ડિયન પ્રીમિયર લીગમાં તે દિલ્હી કેપિટલ્સ અને ચેન્નઈ સુપર કિંગ્સની ટીમનો હિસ્સો રહી ચૂક્યો છે. ન્યૂઝીલેન્ડ સામેની ટેસ્ટ શ્રેણી પહેલાં ગિલનું રણજી ટ્રોફીમાં આ પ્રદર્શન અપેક્ષા મુજબનું રહ્યું નથી. આગામી ઇનિંગ્સમાં તે બેટથી કેવો જવાબ આપે છે તે જોવાનું રહેશે.