27 માર્ચ, 2000. રાત્રે લગભગ 9:30 વાગ્યે મુંબઈના જુહુ વિસ્તારમાં દરિયાકિનારે આવેલો રૂઈયા પાર્ક બંગલો હંમેશની જેમ શાંત હતો. અંદર એક મોટા ઓરડામાં 63 વર્ષીય મહિલા હાથમાં વાઇનનો ગ્લાસ લઈને બેઠી હતી. તેના ચહેરા પર ઘેરી ઉદાસી હતી. આ મહિલા એક સમયે બોલિવૂડના સિલ્વર સ્ક્રીન પર 'હીર' તરીકે લાખો લોકોના દિલની ધડકન હતી – પ્રિયા રાજવંશ. એક સમયે સેંકડો ચાહકોથી ઘેરાયેલી રહેતી આ હિરોઇન આજે બંગલાના ડ્રોઇંગ રૂમમાં એકલી બેઠી હતી. દીવાલો પર તેની ફિલ્મોના પોસ્ટર, સહકલાકારો સાથેની તસવીરો અને ટ્રોફીઓ લાગેલી હતી, જે તેના સોનેરી દિવસોની યાદ અપાવતી હતી.
તેણે નોકરાણીને ગરમ દૂધ લાવવા મોકલી. નોકરાણી રસોડામાં ગઈ. દસ મિનિટ થઈ. પણ જ્યારે તે દૂધ લઈને પાછી આવી ત્યારે રૂમ ખાલી હતો. બાથરૂમનો દરવાજો બંધ હતો. નોકરાણીને થયું કે મેડમ બાથરૂમમાં ગયાં હશે. ઘણી વાર થઈ ગયા પછી પણ દરવાજો ન ખૂલ્યો, એટલે નોકરાણીએ મેડમના નામની બૂમો પાડી. દરવાજો ન ખૂલ્યો. તેણે ધક્કો માર્યો તો દરવાજો ખૂલી ગયો. અંદર જોયું તો તેની ચીસો આખા બંગલામાં ગુંજી ઊઠી. બાથરૂમના ફ્લોર પર પ્રિયા રાજવંશનો મૃતદેહ પડેલો હતો. તેની ગરદન પર ઘેરા વાદળી રંગના નિશાન હતા અને માથા પર લોહી સુકાઈ ગયું હતું.
પ્રિયા રાજવંશનો જન્મ 30 ડિસેમ્બર, 1936ના રોજ શિમલાના એક સંપન્ન પરિવારમાં થયો હતો. તેમનું અસલ નામ વીરા સુંદર સિંહ હતું. પિતા સુંદર સિંહ ઇન્ડિયન ફોરેસ્ટ સર્વિસમાં અધિકારી હતા. શિમલાની ઓકલેન્ડ હાઉસ સ્કૂલ અને સેન્ટ બેડે કોલેજમાં ભણતી વખતે વીરાને અભિનયમાં રસ પડ્યો. તેમણે શહેરના ગેઇટી થિયેટરમાં અંગ્રેજી નાટકોમાં કામ કર્યું, જેને ખૂબ વખાણ મળ્યાં. પિતાની બદલી લંડન થતાં તેઓ તેમની સાથે ગયાં અને ત્યાં રોયલ એકેડેમી ઓફ ડ્રામેટિક આર્ટ્સ (RADA)માં પ્રવેશ મેળવ્યો. ત્યાં તેમની અભિનય કળામાં નિખાર આવ્યો. આ દરમિયાન લંડનના એક ફોટોગ્રાફરે તેમના ફોટા પાડ્યા, જે આખરે બોમ્બે પહોંચ્યા.
આશરે 1962માં આ તસવીરો ફિલ્મ નિર્માતા ચેતન આનંદ સુધી પહોંચી. ચેતન આનંદ તે સમયના જાણીતા ફિલ્મ દિગ્દર્શક હતા. તેઓ દિગ્ગજ અભિનેતા દેવ આનંદ અને ફિલ્મકાર વિજય આનંદના મોટા ભાઈ હતા. તેઓ ભારત-ચીન યુદ્ધ પર આધારિત 'હકીકત' નામની ફિલ્મ બનાવી રહ્યા હતા. ધર્મેન્દ્રને મુખ્ય અભિનેતા તરીકે પસંદ કરવામાં આવ્યા હતા, પણ નાયિકાની શોધ ચાલુ હતી. વીરાનો ફોટો જોઈને અને RADAમાં તાલીમ લે છે તે જાણીને ચેતન આનંદે તેમને લંડનથી મુંબઈ બોલાવ્યા. ત્યાં જ વીરા સુંદર સિંહે નવું નામ મેળવ્યું – પ્રિયા રાજવંશ.
'હકીકત', 'હીર રાંઝા' જેવી સુપરહિટ ફિલ્મોની મુખ્ય અભિનેત્રી અને 'તુમ જો મિલ ગયે હો', 'મિલો ન તુમ તો હમ ઘબરાયે' જેવાં અમર ગીતોની મૂળ નાયિકા પ્રિયા રાજવંશે તેમની ફિલ્મી કારકિર્દીમાં માત્ર સાત ફિલ્મોમાં અભિનય કર્યો હતો, પરંતુ સિનેપ્રેમીઓના દિલ અને દિમાગ પર છવાઈ ગયાં હતાં. એંસીના દાયકા પછી નિવૃત્ત થયેલી આ હિરોઇનને એવું ચોંકાવનારું મોત મળ્યું કે જે આજે પણ લોકોને થરથરાવી મૂકે છે. આ હત્યામાં બહુ મોટાં નામ સંકળાયેલાં હતાં.
હત્યાની તપાસમાં પ્રિયા રાજવંશના લાંબા સમયના સાથી અને ફિલ્મ દિગ્દર્શક ચેતન આનંદના પુત્રો – કરણ આનંદ અને વિવેક આનંદ – સામે આરોપ મુકાયા. 2000માં શરૂ થયેલો કેસ વર્ષો સુધી ચાલ્યો. છેલ્લે અદાલતે બંનેને હત્યાના આરોપમાં દોષી ઠેરવ્યા અને આજીવન કેદની સજા ફટકારી. આ ચુકાદાથી પ્રિયા રાજવંશના ચાહકોમાં એક રીતે ન્યાય મળ્યાની લાગણી થઈ, પણ અઢી દાયકા પછી પણ તેમના આત્માને શાંતિ મળી છે કે કેમ તે પ્રશ્ન લોકોના મનમાં રહી ગયો છે.
આ કેસે ભારતીય ન્યાયતંત્રની ધીમી ગતિ અને સેલિબ્રિટી કેસોમાં સાક્ષીઓના પીછા છોડી દેવાની સમસ્યાને પણ ઉજાગર કરી. પ્રિયા રાજવંશની હત્યા આજે પણ બોલિવૂડના સૌથી ચર્ચિત કેસોમાંનો એક ગણાય છે.