કેન્દ્ર સરકારે કર્મચારી ભવિષ્ય નિધિ સંગઠન (EPFO) હેઠળ ફરજિયાત કવરેજ માટેની માસિક પગાર મર્યાદા ₹15,000થી વધારીને ₹25,000 કરવાની જાહેરાત કરી છે. કેન્દ્રીય કેબિનેટે શ્રમ મંત્રાલયના આ પ્રસ્તાવને મંજૂરી આપી દીધી છે. વર્ષ 2014 પછી પ્રથમ વખત EPFOની વેતન મર્યાદામાં આટલો મોટો સુધારો થયો છે. નવો નિયમ 17 સપ્ટેમ્બર, 2026થી દેશભરમાં અમલમાં આવશે.
આ નિર્ણયથી સામાજિક સુરક્ષાનો વ્યાપ વધશે. સાથે જ એક મહત્વનો પ્રશ્ન ઊભો થાય છે: દેશમાં ખરેખર કેટલા લોકો ₹25,000 કે તેથી વધુ માસિક આવક ધરાવે છે?
સરકારી માહિતી અને કેન્દ્રીય મંત્રી અશ્વિની વૈષ્ણવના જણાવ્યા મુજબ, પગાર મર્યાદા ₹25,000 કરવાથી 5.1 મિલિયનથી વધુ વધારાના કર્મચારીઓને સીધો લાભ મળશે. અગાઉ જેમનો મૂળ પગાર ₹15,000થી વધુ હતો અને જેઓ PF તથા પેન્શન યોજનાના લાભથી વંચિત રહેતા હતા, તે હવે નવી મર્યાદામાં આવશે. આનાથી મધ્યમ વર્ગના લાખો પરિવારોની ભવિષ્યની નાણાકીય સુરક્ષા મજબૂત થશે.
બીજી તરફ, દેશમાં આવકની અસમાનતાના આંકડા ચિંતાજનક છે. એક અભ્યાસ મુજબ, ભારતમાં જે વ્યક્તિ મહિને ₹25,000 કે વાર્ષિક આશરે ₹3 લાખ કમાય છે, તે દેશની કુલ વસ્તીના ટોચના 10%માં ગણાય છે. મોટા શહેરોમાં નોકરી શરૂ કરતા યુવાન માટે ₹25,000નો પગાર સામાન્ય લાગે, પણ આટલી રકમ દેશના 90%થી વધુ લોકોની આવક કરતાં વધારે છે.
પીરિયોડિક લેબર ફોર્સ સર્વે (PLFS)ના તાજેતરના ડેટા પ્રમાણે, ભારતમાં આશરે 80% કામદારો દર મહિને ₹20,000થી ઓછી કમાણી કરે છે. વર્ષ 2024ના આંકડા મુજબ, સામાન્ય કામદારની સરેરાશ આવક લગભગ ₹21,000 પ્રતિ માસ, સ્વ-રોજગાર ધરાવતા લોકોની સરેરાશ આવક ₹13,200 પ્રતિ માસ અને દૈનિક વેતન પર જીવતા મજૂરોની આવક માંડ ₹9,000 પ્રતિ માસ છે.
EPFOની વેતન મર્યાદા વધારવો હકારાત્મક પગલું છે. તેનાથી સામાજિક સુરક્ષાની જાળ વિસ્તરશે અને લાખો કર્મચારીઓના પ્રોવિડન્ટ ફંડમાં નિયમિત બચત થશે. પરંતુ જ્યારે દેશના 80% પગારદાર કર્મચારીઓ હજુ પણ ₹20,000થી ઓછી કમાણી કરે છે, ત્યારે ₹25,000ની મર્યાદાનો વાસ્તવિક લાભ કેટલા મોટા વર્ગ સુધી પહોંચશે તે પ્રશ્ન મહત્વનો છે. આ આંકડા દર્શાવે છે કે ભારતની વિશાળ વસ્તી હજુ પણ યોગ્ય જીવનધોરણ માટે જરૂરી આવક કરતાં નીચે જીવવા મજબૂર છે.
નવી EPFO વેતન મર્યાદાનો નિયમ 17 સપ્ટેમ્બર, 2026થી દેશભરમાં અમલમાં આવશે.