પાકિસ્તાનના ટેસ્ટ કેપ્ટન બાબર આઝમ સાત વર્ષ પછી ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં પાછા ફરવા તૈયાર છે. તેઓ ચાલી રહેલી પ્રેસિડેન્ટ્સ ટ્રોફી ગ્રેડ-1 ટુર્નામેન્ટમાં OGDCL તરફથી ગેસ્ટ પ્લેયર તરીકે રમશે.
બાબરે લાંબા ફોર્મેટની લય જાળવી રાખવા માટે પાકિસ્તાન ક્રિકેટ બોર્ડ (PCB)ને પોતે વિનંતી કરી હતી કે તેમને ટીમમાં સામેલ કરવામાં આવે. PCBએ તેમની વિનંતી સ્વીકારી અને OGDCL દ્વારા તેમને ટીમમાં ગેસ્ટ પ્લેયર તરીકે સામેલ કરવામાં આવ્યા છે.
બાબરે ડિસેમ્બર 2022 પછી કોઈ ટેસ્ટ સદી ફટકારી નથી. 2023થી તેમની ટેસ્ટ સરેરાશ 30.43 રહી છે, જે તેમની કારકિર્દીની સરેરાશ કરતાં 12.55 રન ઓછી છે. આ સમયગાળા દરમિયાન તેમણે 39 ઇનિંગ્સમાં માત્ર આઠ અડધી સદી ફટકારી છે. તેમનો સર્વોચ્ચ સ્કોર 88 રન છે, જે તેમણે ગયા મહિને વેસ્ટ ઇન્ડિઝ સામેની બીજી ટેસ્ટમાં બનાવ્યો હતો.
ડિસેમ્બર 2022માં બાબરે કરાચીમાં ન્યુઝીલેન્ડ સામે 161 રન બનાવ્યા હતા. આ તેમની છેલ્લી ટેસ્ટ સદી હતી અને તે મેચ ડ્રો રહી હતી. 2023થી અત્યાર સુધીમાં 39 ટેસ્ટ ઇનિંગ્સમાં તેમણે આઠ અડધી સદી ફટકારી છે, જેમાંથી ચાર અડધી સદી તેમની છેલ્લી પાંચ ટેસ્ટમાં આવી છે. આ દરમિયાન તેઓ 18 ઇનિંગ્સ સુધી 41 રનથી આગળ વધી શક્યા ન હતા.
ગયા મહિને વેસ્ટ ઇન્ડીઝ પ્રવાસની બીજી અને છેલ્લી ટેસ્ટમાં તેમનો સર્વોચ્ચ સ્કોર 88 રન રહ્યો હતો. તે મેચમાં પાકિસ્તાને જીત મેળવી હતી. જુલાઈ 2023 પછી પાકિસ્તાનની વિદેશમાં આ પ્રથમ ટેસ્ટ જીત હતી અને વિદેશમાં સતત આઠ ટેસ્ટ હારનો સિલસિલો પણ સમાપ્ત થયો.
બાબરની ખરાબ ફોર્મ પાકિસ્તાન ક્રિકેટમાં ચર્ચાનો મોટો વિષય બની રહી છે. પૂર્વ ક્રિકેટરો સાર્વજનિક મંચ પર તેમની ટેકનિકનું વિશ્લેષણ કરતા રહ્યા છે. ઇંગ્લેન્ડના તાજેતરના ત્રણ ટેસ્ટના પ્રવાસ પછી આ ચર્ચા વધુ તીવ્ર બની. પાકિસ્તાન આ શ્રેણી 0-3થી હારી ગયું. લોર્ડ્સ અને એજબેસ્ટનમાં ઇંગ્લેન્ડના ઝડપી બોલરોએ શોર્ટ બોલ સામે બાબરની નબળાઈનો ફાયદો ઉઠાવ્યો. ઈજાના કારણે તે હેડિંગ્લેમાં પ્રથમ ટેસ્ટ રમી શક્યા ન હતા.
બાબરે ખરાબ ફોર્મ હોવા છતાં ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટથી અંતર જાળવી રાખ્યું હતું. ગયા અઠવાડિયે PCBએ આ સિઝનની પ્રેસિડેન્ટ્સ ટ્રોફી અને પ્રેસિડેન્ટ્સ કપ માટે ટીમોની જાહેરાત કરી હતી, પરંતુ બાબર આઠેય ટીમોમાં સામેલ નહોતા. તેમણે છેલ્લે 2019માં ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ ટુર્નામેન્ટ રમ્યો હતો, જ્યારે તેમણે હવે બંધ થઈ ગયેલી સેન્ટ્રલ પંજાબ ટીમની કપ્તાની કરી હતી. સેન્ટ્રલ પંજાબે ફાઇનલમાં નોર્ધર્નને હરાવીને કાયદે-આઝમ ટ્રોફી જીતી હતી. તે સિઝનમાં બાબરનો આ માત્ર બીજો ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ હતો.
તે સમયે પાકિસ્તાન ઓસ્ટ્રેલિયાના પ્રવાસે ગયું હતું અને શ્રીલંકાની યજમાની કરી હતી. 2009ની ઘટનાઓ પછી પાકિસ્તાનમાં રમાયેલી આ પ્રથમ ટેસ્ટ શ્રેણી હતી. 2015 પછી આ એકમાત્ર સિઝન હતી, જ્યારે બાબરે એક સિઝનમાં એકથી વધુ ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ રમ્યા હતા.
બાબરનો ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટ રમવાનો નિર્ણય આ સિઝનમાં પ્રેસિડેન્ટ્સ ટ્રોફીમાં ઘણા આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટરો રમ્યા પછી આવ્યો છે. તેમાં સૌથી મુખ્ય નામ શાહીન શાહ આફ્રિદી અને સલમાન આગાના છે. પાકિસ્તાનના ટેસ્ટ ક્રિકેટ અને ICC ટુર્નામેન્ટમાં તાજેતરના ખરાબ પ્રદર્શન પછી નિયમિત ખેલાડીઓ દ્વારા ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ ટુર્નામેન્ટ રમવાની માંગ ઉઠી રહી છે.
PCBના સેન્ટ્રલ કોન્ટ્રાક્ટમાં પણ ખેલાડીઓ માટે ઘરેલું ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ રમવી જરૂરી છે. કેટેગરી Aના ટેસ્ટ નિષ્ણાતોએ વર્ષમાં ઓછામાં ઓછી છ મેચ રમવી પડે છે. કેટેગરી ABના ટેસ્ટ અને ODI નિષ્ણાતોએ ઓછામાં ઓછી ચાર ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ રમવી પડે છે, જ્યારે BC કેટેગરીના વ્હાઇટ-બોલ નિષ્ણાતોએ ઓછામાં ઓછી બે મેચ રમવી જરૂરી છે.
પાકિસ્તાન હાલમાં ICC ટેસ્ટ રેન્કિંગમાં નવમા સ્થાને છે. તે નવ ટીમોવાળી વર્લ્ડ ટેસ્ટ ચેમ્પિયનશિપની યાદીમાં સૌથી નીચે છે. છેલ્લા ચક્રમાં પણ પાકિસ્તાન આ જ સ્થાને હતું. ટીમ છેલ્લા ચાર ICC ટુર્નામેન્ટના નોકઆઉટ તબક્કામાં પહોંચી શકી નથી. 2025ની ઘરેલું ચેમ્પિયન્સ ટ્રોફીમાં પણ પાકિસ્તાન પાંચ દિવસની અંદર બહાર થઈ ગયું હતું. તેને ગ્રુપની શરૂઆતની બે મેચમાં ન્યુઝીલેન્ડ અને ભારત સામે હાર મળી હતી.
OGDCL ગત સિઝનમાં આઠ ટીમોવાળી પ્રેસિડેન્ટ્સ ટ્રોફીની યાદીમાં સૌથી નીચે રહ્યું હતું, ત્યારબાદ તેને સ્પર્ધામાંથી બહાર કરી દેવામાં આવ્યું હતું. જોકે, આ સિઝનમાં PCBએ WAPDA અને સાહિર એસોસિએટ્સને નિયમોનું પાલન ન કરવા બદલ હટાવી દીધા, ત્યારબાદ OGDCLને ફરીથી ટુર્નામેન્ટમાં સામેલ કરવામાં આવ્યું. PCBના આ નિર્ણયથી કિંગ્સમેન એકેડમીને પણ ફાયદો થયો છે.