ભારતીય વાયુસેનાના ભૂતપૂર્વ ગ્રુપ કેપ્ટન અભિનંદન વર્ધમાન, જેમણે 2019માં પાકિસ્તાની F-16 ફાઈટર જેટને તોડી પાડ્યું હતું, તેઓ હવે ખાનગી ક્ષેત્રમાં પેસેન્જર વિમાન ઉડાડશે. સૂત્રોના જણાવ્યા અનુસાર, તેઓ ગોવા સ્થિત પ્રાદેશિક એરલાઇન ફ્લાય 91 (Fly91) માં પાઇલટ તરીકે જોડાયા છે.
સૂત્રોએ જણાવ્યું કે, અભિનંદન ઓગસ્ટ મહિનામાં આ એરલાઇન સાથે જોડાયા હતા. તેઓએ 31 માર્ચે ભારતીય વાયુસેના (IAF) છોડી હતી. વાયુસેના છોડ્યા બાદ તેઓ ખાનગી ઉડ્ડયન ક્ષેત્રમાં સંક્રમણ પામ્યા છે.
2019માં પાકિસ્તાન સાથે થયેલી હવાઈ લડાઈ પછી અભિનંદન ચર્ચામાં આવ્યા હતા. 27 ફેબ્રુઆરી, 2019ના રોજ નિયંત્રણ રેખા (LoC) પર થયેલી ડોગફાઈટમાં તેમણે પાકિસ્તાની F-16 વિમાનને તોડી પાડ્યું હતું. જોકે, તેમના પોતાના MiG-21 બાઈસન વિમાન પર મિસાઈલ હુમલો થતાં તેઓ ઈજેક્ટ થયા હતા અને પાકિસ્તાની સેનાના કબજે આવી ગયા હતા. લગભગ 60 કલાક સુધી કસ્ટડીમાં રહ્યા બાદ 1 માર્ચ, 2019ના રોજ તેમને ભારત પરત કરવામાં આવ્યા હતા.
આ ઘટના બાદ તેમને 2021માં વીર ચક્ર એનાયત કરવામાં આવ્યું હતું. વીર ચક્ર ભારતનો ત્રીજો સર્વોચ્ચ યુદ્ધકાળીન વીરતા પુરસ્કાર છે. તે સમયે તેઓ વિંગ કમાન્ડરના હોદ્દા પર હતા.
અભિનંદનની ચોક્કસ ભૂમિકા અંગે ફ્લાય91 એ હજુ સુધી કોઈ સત્તાવાર નિવેદન આપ્યું નથી. એરલાઇનના પ્રવક્તાએ જણાવ્યું કે, કર્મચારીઓની વિગતો ખાનગી બાબત છે. એરલાઇનમાં તેઓ કઈ ભૂમિકા ભજવશે તે અંગે હાલમાં વધુ માહિતી ઉપલબ્ધ નથી.
ફ્લાય91 એ માર્ચ 2024માં કામગીરી શરૂ કરી હતી. હાલમાં તે છ ATR 72-600 વિમાનોનો કાફલો ધરાવે છે, જેના મુખ્ય કેન્દ્રો ગોવા અને હૈદરાબાદમાં છે. આ એરલાઇન મુખ્યત્વે નાના શહેરોને જોડવા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કરે છે.
આ હવાઈ લડાઈ તે દિવસે થઈ હતી જ્યારે ભારતીય વાયુસેનાએ 14 ફેબ્રુઆરી, 2019ના રોજ પુલવામામાં થયેલા આત્મઘાતી હુમલાના જવાબમાં બાલાકોટમાં આતંકવાદી શિબિરો પર હવાઈ હુમલો કર્યો હતો. આ હુમલામાં CRPFના 40 જવાનો શહીદ થયા હતા.